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Vincente Minnelli aimait dire que si Judy Garland était née dans une malle à costumes, lui était né sous un chapiteau. En effet, durant les mois d'été se produisaient les tournées du théâtre sous chapiteau des frères Minnelli dont la mère de Vincente était la vedette principale. Durant les mois d'hiver, en revanche, la troupe se séparait et le père de Vincente reprenait sa profession de chef d'orchestre tandis que sa femme se produisait ici et là comme actrice chanteuse et danseuse. C'est justement lors d'un de ces hivers, le 28 février 1903 que naît le futur maître de la comédie musicale, Vincente Minnelli.
C'est sans surprise que le petit garçon monte sur scène dès trois ans et demi, mais sa performance, qui devait être dramatique, tourne au burlesque. Vincente devait jouer un enfant malade qui meurt alors que sa mère (joué tout naturellement par Mme Minnelli) est à son chevet. Je ne pouvais plus supporter d'entendre ma mère sangloter ainsi ; je me relevai sur le lit en criant fièrement : "Mais non, maman, je ne suis pas mort, ce n'est qu'une pièce de théâtre !" Je crois que tous les acteurs se souviennent encore aujourd'hui des éclats de rires qui résonnèrent parmi les spectateurs!
Mais le cinéma porte un coup au théâtre itinérant et la famille n'exerce plus que leurs professions hivernales. Le petit Vincente, en grandissant, s'est découvert une passion pour le dessin et la peinture. A seize ans, une fois sorti du lycée et n'ayant pas les moyens d'entrer à l'université, le jeune homme part pour Chicago pour y trouver un emploi.
Rapidement, il est engagé comme assistant dans une entreprise de décoration de vitrines et étalages. Puis devient photographe assistant dans les milieux mondains et du show business. Enfin, il arrive à se faire confier la direction du département de costumes de la plus grosse compagnie de théâtre de la ville. Cependant il rêve de travailler dans la ville phare du théâtre : New York. Par chance, ses employeurs l'y envoient pour travailler au théâtre Paramount. Il y rencontre un jeune pianiste qui deviendra son ami : Oscar Levant. Après plusieurs succès, le théâtre Paramount lui confie, en plus du département des costumes, celui des décors. Il a à peine trente ans. Malheureusement, le théâtre ferme ses portes et Minnelli se retrouve au chômage.
C'est également l'époque où Minnelli fait connaissance des Gershwin et devient l'ami Ira, le parolier. Et puis un jour Lee Shubert, producteur des shows musicaux très luxueux, propose à Minnelli de mettre en scène un de leurs spectacles. Ce dernier accepte sur le champ et cumule les fonctions de metteur en scène, costumier, décorateur et supervise même les éclairages. La première sembla si catastrophique aux yeux du nouveau metteur en scène, qu'il alla se coucher dès la fin du spectacle. Il fut rapidement tiré de son lit : le show était un succès et tout le monde l'attendait pour le féliciter.
A partir de ce moment-là, Minnelli cumule les succès, tant critiques que populaires, que ce soit "seulement" comme décorateur et costumier (notamment "Les Ziegfeld Follies" de 1935), ou en ajoutant la casquette de metteur en scène ("At Home Aboad"). Minnelli devient l'un des artistes les plus en vue de Broadway et sera intégré à la rubrique "Célébrités" de Vanity Fair. Il est évident qu'Hollywood ne pouvait que lui faire les yeux doux. Bien que plus intéressé par le cinéma européen que par le cinéma américain, Minnelli accepte la proposition de la Paramount (plus intéressante que les autres) et s'en va pour la Californie.
Pleins d'idées, Minnelli doit rapidement déchanter : la Paramount qui possède des grandes stars (Gary Cooper, Claudette Colbert ou encore Marlene Dietrich et Bing Crosby) et deux des plus grands réalisateurs (Ernst Lubitsch et Cecil B. DeMille) n'est pas prête à se risquer aux expérimentations d'un débutant! Et Minnelli n'est payé (et bien payé) que pour se tourner les pouces, si ce n'est une petite participation pour "Artistes et modèles" (Artists & Models, 1937). Puis, après sept mois à Hollywood, Lee Shubert lui proposant une nouvelle mise en scène à New York, Minnelli rachète son contrat et repart pour la côte est. Après deux spectacles (un succès et un bide) à Broadway, Minnelli rencontre l'homme qui allait changer sa vie : le producteur de la MGM, Arthur Freed.
Au court des premiers mois, Minnelli ne fait que diriger les séquences musicales de Lena Horne, actrice et chanteuse noire venant de rejoindre la MGM. Mais il rencontre également le couple phare des comédies musicales de la MGM, Judy Garland et Mickey Rooney. Finalement Arthur Freed, après avoir bataillé en faveur de son poulain, lui propose de diriger une comédie musicale entièrement constituée de noirs. Ils avaient d'abord pensé à "Porgy and Bess", cela sera "Un petit coin aux cieux" (Cabin In The Sky, 1942). Ethel Waters, Lena Horne seraient les vedettes féminines. Pour le premier rôle, Minnelli aurait voulu Dooley Wilson (qui allait triompher peu de temps après comme Sam dans Casablanca), mais le studio lui préféra Eddie "Rochester" Anderson. Sur ce film, Minnelli se familiarise avec les techniques du tournage. Le résultat est un succès tant public que critique.
Malheureusement le deuxième film qu'on lui propose, "Mademoiselle ma femme" (I Dood it, 1943) a une intrigue insipide et Minnelli avait surtout été appelé pour sauver l'entreprise. Sans succès. Le film suivant est en revanche une comédie musicale de premier plan. "Le chant du Missouri" (Meet Me In St. Louis, 1944) lui permet de travailler pour la première fois avec le Technicolor et une grande star du studio, Judy Garland. L'actrice n'est pas enchantée d'avoir été choisie, lassée d'interpréter des rôles d'adolescentes. Mais peu à peu, les relations entre le réalisateur et la star se firent plus cordiales et tous les deux commencèrent à sortir ensemble vers la fin du tournage. Le résultat du film suscita l'enthousiasme tant chez le public, les critiques et surtout les pontes de la MGM qui considérèrent dès ce moment Minnelli comme un de leurs grands réalisateurs.
Tout naturellement, Freed et la MGM lui confient la réalisation de la majeure partie des Ziegfeld Follies (1946) qui réunit les grandes stars des comédies musicales de la MGM de Fred Astaire à Gene Kelly et de Judy Garland à Kathryn Grayson. Tourné en 44, il ne sortira pourtant qu'en 46. Judy propose alors à Minnelli de réaliser son prochain film, "L'Horloge" (The Clock, 1944), qu'elle doit interpréter avec Robert Walker. Pour Minnelli, le registre dramatique est une grande première et il s'en tirera avec les honneurs, de même que Judy dont c'est le premier vrai rôle dramatique. Il retourne cependant à la comédie musicale avec "Yolanda et le voleur" (Yolanda and The Thief, 1946) avec Fred Astaire. Mais le film, reposant pour beaucoup sur l'esthétisme, un aspect cher à Minnelli, déconcerte le public, et s'il rentre dans ses frais, c'est loin d'être un succès.
Par ailleurs, la dépendance de Judy aux amphétamines commence à avoir des répercussions sur sa santé, ce dont le studio ne semble pas prendre conscience. Minnelli doit diriger à nouveau le duo Kelly et Garland dans "Parade de Pâques", mais l'acteur se blesse la cheville et Minnelli finira par devoir se retirer du projet. Fred Astaire et Charles Walters les remplaceront. La santé de Judy continue entre hauts et bas ; Minnelli ralentit sa carrière pour la soutenir. Je devais préserver mes forces pour Judy, et dans mon propre intérêt. Mais je me sentais dépourvu de combativité. Je perdais toute confiance en moi-même. La moindre chose tournait au désastre : nous interprétions tout dans le mauvais sens. Bref, nous vivions dans une perpétuelle insatisfaction, outre l'avenir incertain de Judy et le piétinement de ma carrière, il me semblait n'y avoir plus de solution. Je percevais toujours mon salaire toutes les semaines à la Metro. Mais jusqu'à quand ?
Aussi lorsqu'on lui offre de diriger "Madame Bovary" (1949) avec Jennifer Jones et Louis Jourdan, Minnelli ne peut résister. Malgré l'omniprésence de David O. Selznik, le nouveau mari de Jennifer et producteur indépendant à succès, et les angoisses de Minnelli au sujet de Judy, le tournage se passe bien et le film est un succès. Arthur Freed propose alors à Minnelli un film basé sur la musique de Gershwin avec Gene Kelly. Minnelli est enthousiaste mais avant il décide de tourner rapidement une comédie familiale. "Le père de la mariée" (Father Of The Bride, 1950) mettra en scène Spencer Tracy, Elizabeth Taylor et Joan Bennett ; ce sera un franc succès. Déjà, une suite est envisagée. Mais à ce moment-là, Judy est mise en congé forcé par le studio et fait une tentative de suicide.
Le tournage de "Un Américain à Paris" (An American In Paris, 1951) commence dès que Judy a récupéré. Pour le premier rôle, Gene Kelly a découvert une jeune Française, Leslie Caron. Malgré les réticences de certains professionnels de comédies musicales, Minnelli, Kelly et Freed tiennent bon dans leur idée de finir le film par un ballet de presque vingt minutes. L'avenir leur donnera raison. Non seulement le film est un succès mais remporte contre toute attente l'Oscar du meilleur film et est aujourd'hui considéré comme une des meilleures comédies musicales tournées.
La comédie musicale suivante de Minnelli met cette fois Fred Astaire en scène dans ce qui est certainement le meilleur film du danseur, "Tous en Scène" (The Band Wagon, 1953). Quant à Cyd Charisse, elle tient avec brio son premier grand rôle. Avec un couple si parfait, le public ne peut qu'apprécier et Minnelli se retrouve avec un nouveau classique de la comédie musicale à son palmarès. Mais le genre commence à passer de mode et lorsque Minnelli retrouve Gene Kelly et Cyd Charisse pour "Brigadoon" (1954), il est évident que le studio ne se soucie pas vraiment du film. Le budget est réduit et la MGM interdit le tournage à l'extérieur que prévoyaient Minnelli, Kelly et Arthur Freed. Le film fut un échec commercial et la dernière collaboration de Minnelli avec Gene Kelly.
Mais Minnelli a retrouvé l'amour en la personne de Georgette Magnani, une jeune Française qu'il épouse en février 54. Désireux de renouer avec le succès, Minnelli se lance dans la réalisation d'un nouveau drame "La toile d'araignée" (The Cobweb, 1955). Mettant toutes les armes de son côté, il fait du casting une armada de vedettes : Richard Widmark, Lauren Bacall, Charles Boyer, Gloria Grahame et l'ancienne star du muet, Liliane Gish. Les critiques sont bonnes, mais sans plus. Qu'importe, Minnelli a déjà un nouveau projet : une biographie de Van Gogh. Lui-même peintre, Minnelli n'a jamais caché son admiration pour la peinture et en particulier les impressionnistes, comme le montrent certaines séquences de "Un Américain à Paris".
Mais avant, Minnelli est appelé pour réaliser "L'étranger au paradis" (Kismet, 1955) dont il avait déjà décliné l'offre auparavant. La distribution : Howard Keel, Ann Blyth, Vic Damone et Dolores Gray a fait ce qu'elle a pu ! Mais l'entreprise fit naufrage. L'expérience m'aurait au moins appris à ne pas accepter de propositions pour lesquelles je n'éprouvais aucune affinité ou aucun enthousiasme. La fin du tournage coïncide avec la naissance de sa deuxième fille, Tina.
Le tournage de "La vie passionnée de Vincent Van Gogh" (Lust For Life, 1956) se déroulera en Europe. C'est tout naturellement que Kirk Douglas incarne le peintre, qui restera son rôle préféré. Quant à Anthony Quinn, il sera Gauguin. L'association Douglas-Minnelli produit un nouveau classique du cinéma, malheureusement le film ne remportera aucun Oscar, bien que Kirk fut parti favori. Après une adaptation fort réussie de "Thé et sympathie" (Tea And Sympathy, 1956) avec Deborah Kerr, Minnelli retourne à la comédie avec le délirant "La Femme modèle" (Disigning Woman, 1957). Le rôle, à l'origine prévu pour une Grace Kelly ayant eu l'idée regrettable de devenir princesse, advint à Lauren Bacall. Quant au rôle de Gregory Peck, il est fort possible qu'il était initialement prévu pour Cary Grant. Mais les deux stars montrent des talents comiques insoupçonnés et le film est très bien accueilli.
"Gigi" sera dernier grand succès de l'équipe d'Arthur Freed. Le projet d'une adaptation musicale du roman de Colette est un vieux rêve des deux hommes. Les trois rôles principaux sont donnés à des stars françaises dont la carrière cinématographique est essentiellement américaine : Maurice Chevalier, Louis Jourdan et Leslie Caron que Minnelli retrouve pour la troisième fois (il l'avait encore dirigée en 52 dans "Mademoiselle"). La partition sera écrite par Alan Lerner et Frederic Loewe qui viennent de triompher avec leur adaptation musicale de "Pygmalion", le chef-d'oeuvre de Bernard Shaw. Enorme succès, le film est le chant du cygne des grandes comédies musicales de la MGM. Il remportera l'Oscar du meilleur film et Minnelli aura enfin un Oscar pour sa réalisation.
Minnelli inaugure les années 60 en tournant l'un de ses meilleurs films dramatiques, "Celui par qui le scandale arrive" (Home From The Hill, 1960) qui le voit retravailler avec un Robert Mitchum au sommet de sa carrière. Eleanor Parker y jouait sa femme et George Peppard son fils illégitime. Si les relations entre Peppard, issu de l'Actor's Studio, furent tendues au début du tournage, les choses finirent par s'apaiser et le succès fut au rendez-vous.
Ce n'est pas le cas pour la comédie musicale "Un numéro du tonnerre" (Bells Are Ringing, 1960), dernier film réalisé avec Arthur Freed à la production, qui sera injustement boudée par le public, malgré les prestations de Dean Martin et Judy Holliday. Lors d'un voyage en Europe, Minnelli rencontre Denise Giganti, une Yougoslave récemment divorcée. Il l'épousera bientôt. Par ailleurs, Minnelli tourne ce qui sera son film le plus cher, "Les Quatre cavaliers de l'Apocalypse" (The Four Horsemen Of The Apocalypse, 1961). A l'affiche, Charles Boyer, Lee J. Cobb, Karl Böhm, Paul Henreid et Glenn Ford. Ce dernier laissera Minnelli insatisfait, le considérant comme inapproprié pour le rôle.
Ensuite, il retrouve Kirk Douglas et Cyd Charisse (accompagnés pour l'occasion par Edward G. Robinson) pour tourner un nouveau film sur les dessous du cinéma, "Quinze jours ailleurs" (Two Weeks In Another Town, 1962). Mais le résultat ne satisfera pas le réalisateur et le film n'eut que peu d'impact. Le contrat qui le liait à la MGM étant terminé, il put dès lors imposer ces conditions au studio avant de signer à nouveau avec eux. "Il faut marier Papa" (The Courtship Of Eddie's Father, 1963), avec Glenn Ford et Shirley Jones, est le premier film qu'il réalise sous ce nouveau contrat. Agréable comédie sans prétention, le film marcha bien et fut à l'origine de séries télévisées.
Les beaux jours de la carrière de Vincente Minnelli semblent bien derrière lui. On lui propose l'adaptation musicale de "Goodbye Mr Chips", mais lorsque Rex Harrison, puis Richard Burton renoncent au rôle, Minnelli se retire. Après avoir présidé le Festival de Cannes de 1967, on lui propose alors une autre comédie musicale "Melinda" (On A Clear Day You Can See Forever, 1970). Mais s'il s'agit de la comédie plus chère réalisée par Minnelli, il s'agit certainement de la seule à présenter peu d'intérêt, la performance de Barbara Streisand ne remontant en rien le niveau. Pour couronner le tout, Denise demande le divorce.
En 1976, Liza Minnelli, devenue entre temps une actrice oscarisée, réalise son vieux rêve de tourner avec son père dans "Nina" (A Matter Of Time) qui l'entoure de Charles Boyer et Ingrid Bergman. Ce passage du pouvoir entre deux générations d'Hollywood clôt la filmographie de Vincente Minnelli qui se consacrera à la peinture et épousera en 1980 sa compagne Lee Anderson. Mais la maladie d'Alzheimer le rattrape et le 25 juillet 1986, peu de temps après avoir reçu la Légion d'Honneur, s'éteint l'un des plus grands réalisateurs de la MGM.